28 Ιανουαρίου 1986: Όταν το Challenger εξερράγη στον αέρα

Ήταν 28 Ιανουαρίου 1986 όταν συνέβη ίσως η μεγαλύτερη τραγωδία στην ιστορία του Διαστήματος: η έκρηξη του διαστημικού λεωφορείου Challenger 73 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευσή του, στοιχίζοντας τη ζωή στους επτά επιβαίνοντας αστροναύτες του, καθώς και της δασκάλας Κρίστα ΜακΌλιφ.

Το CNN ήταν το μόνο αμερικανικό δίκτυο που μετέδιδε ζωντανά την αποστολή και το γεγονός παρακολούθησαν από την τηλεόραση εκατομμύρια άνθρωποι.

Η αποστολή είχε αναβληθεί για έξι ημέρες λόγω κακών καιρικών συνθηκών και τεχνικών προβλημάτων. Το πρωί της 28ης Ιανουαρίου είχε αρκετό κρύο και οι μηχανικοί είχαν προειδοποιήσει ότι οι δακτύλιοι που σφραγίζουν τους πυραύλους προώθησης ήταν ευάλωτοι στις χαμηλές θερμοκρασίας πύραυλοι προώθησης. Ωστόσο, αυτές οι προειδοποιήσεις έπεσαν στο κενό και στις 16.39 (ώρα Γκρίνουιτς) το Challenger εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα.

Λίγο αργότερα, 73 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση, μία έκρηξη μετέτρεψε το διαστημικό σκάφος σε συντρίμμια, γράφοντας μία από τις μελανότερες σελίδες στην ιστορία του Διαστήματος.

Οι έρευνες για την τραγωδία είχαν δείξει σχεδιαστικό λάθος στους πυραύλους προώθησης του σκάφους το οποίο κατά την απογείωση προκάλεσε αλυσιδωτή αντίδραση και που τελικά προκάλεσε την στην έκρηξη και ολική καταστροφή του διαστημοπλοίου. Οι διαχειριστές της NASA γνώριζαν για αυτά τα σχεδιαστικά λάθη.

Μετά την τραγωδία, η NASA σταμάτησε για δύο χρόνια τις αποστολές στο Διάστημα, προκειμένου να ξανασχεδιάσει ορισμένα χαρακτηριστικά των διαστημοπλοίων. Οι πτήσεις ξεκίνησαν εκ ν έου το Σεπτέμβριο του 1988 με την επιτυχή αποστολή του Discovery.

Δέκα χρόνια μετά το δυστύχημα του Challenger, δύο μεγάλα κομμάτια του ξεβράστηκαν σε παραλία της Φλόριντα και πλέον φυλάσσονται στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ.