Από το 2018 έως το 2025, Βρετανοί και Αμερικανοί επιστήμονες συνεργάστηκαν για να μελετήσουν τον παγετώνα Thwaites στην Ανταρκτική — έναν από τους πιο ασταθείς παγετώνες του πλανήτη, με έκταση αντίστοιχη της Φλόριντα ή της Βρετανίας.

Ο Thwaites, γνωστός και ως «παγετώνας της Ημέρας της Κρίσης», παίζει καθοριστικό ρόλο στη μελλοντική άνοδο της στάθμης της θάλασσας, επηρεάζοντας άμεσα τις παράκτιες περιοχές σε όλο τον κόσμο. Τα ερευνητικά δεδομένα των τελευταίων ετών δείχνουν ότι το περιβάλλον γύρω από τον παγετώνα αλλάζει γρήγορα και γίνεται ολοένα πιο ασταθές. Η υποχώρησή του έχει επιταχυνθεί σημαντικά τα τελευταία 40 χρόνια.

Αν και η πλήρης κατάρρευση δεν θεωρείται πιθανή άμεσα, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι τον 21ο και 22ο αιώνα η υποχώρηση θα συνεχιστεί και ίσως οδηγήσει σε γενικευμένη αποσταθεροποίηση του παγοκαλύμματος της Δυτικής Ανταρκτικής — κάτι που δεν μπορεί να αποκλειστεί.

Γι’ αυτό και ζητούν ακόμη πιο εντατική έρευνα. Η μείωση των εκπομπών άνθρακα θεωρείται η μόνη ρεαλιστική λύση που μπορεί να καθυστερήσει αυτές τις εξελίξεις.

Μερικά βασικά στοιχεία:

• Ο Thwaites είναι ο μεγαλύτερος σε πλάτος παγετώνας στον κόσμο (περίπου 120 χλμ).

• Η λεκάνη απορροής του έχει έκταση 192.000 km² — περίπου όσο η Βρετανία.

• Σημεία του φτάνουν σε βάθος έως και 1.200 μέτρα κάτω από την επιφάνεια.

• Αποτελεί τμήμα του Δυτικού Ανταρκτικού Πάγου, που καλύπτει πάνω από 3,4 εκατ. km².

• Βρίσκεται σε μεγάλη απόσταση από κάθε ανθρώπινη εγκατάσταση, ανάμεσα στους ερευνητικούς σταθμούς Rothera και McMurdo.

Με απλά λόγια: αν ο Thwaites «λυγίσει», ολόκληρη η Δυτική Ανταρκτική μπορεί να ακολουθήσει — και τότε η άνοδος της θάλασσας παύει να είναι σενάριο και γίνεται πραγματικότητα.