Διεθνής Διαστημικός Σταθμός: Η πρώτη αποκλειστικά ιδιωτική αποστολή αστροναυτών στον ISS είναι έτοιμη για απογείωση

Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) πρόκειται να είναι πιο "απασχολημένος" από το συνηθισμένο αυτή την εβδομάδα, όταν το πλήρωμά του θα υποδεχθεί τέσσερις νέους συναδέλφους από την startup Axiom Space με έδρα το Χιούστον, την πρώτη αποκλειστικά ιδιωτική ομάδα αστροναυτών που πέταξε ποτέ στο "φυλάκιο σε τροχιά".

Η εκτόξευση χαρακτηρίζεται από την εταιρεία NASA και άλλους παράγοντες του κλάδου ως σημείο καμπής στην τελευταία επέκταση των εμπορικών διαστημικών εγχειρημάτων που αναφέρονται από τους μυημένους ως "οικονομία χαμηλής τροχιάς στη Γη" ή για συντομία "οικονομία LEO".

Εφόσον το επιτρέψει ο καιρός, η ομάδα των τεσσάρων ατόμων του Axiom θα απογειωθεί το νωρίτερο την Παρασκευή, από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα, επιβαίνοντας πάνω σε έναν πύραυλο Falcon 9 που κατασκευάσε  και θα θα εκτοξευσει η εμπορική επιχείρηση  στο διάστημα του Έλον Μασκ, SpaceX.

Η εκτόξευση είχε αρχικά προγραμματιστεί για την Τετάρτη. Ένας εκπρόσωπος της Axiom δήλωσε τη Δευτέρα ότι η καθυστέρηση θα δώσει στη SpaceX περισσότερο χρόνο για να ολοκληρώσει τις εργασίες επεξεργασίας πριν από την εκτόξευση.

Εάν όλα κυλησουν ομαλά, το κουαρτέτο με επικεφαλής τον συνταξιούχο αστροναύτη της NASA Michael Lopez-Alegria θα φτάσει στον διαστημικό σταθμό περίπου 28 ώρες αργότερα καθώς η κάψουλα Crew Dragon που παρέχεται από το SpaceX θα αποβιβαστεί στον ISS περίπου 400 χιλιόμετρα (250 μίλια) πάνω από τη Γη.

Ο Lopez-Alegria, 63 ετών, είναι ο ισπανικής καταγωγής διοικητής της αποστολής και αντιπρόεδρος επιχειρηματικής ανάπτυξης της Axiom. Μαζί του πρόκειται να έρθει ο Λάρι Κόνορ, ένας επιχειρηματίας ακινήτων και τεχνολογίας και αεροπόρος αεροβατικών από το Οχάιο που ορίστηκε ως πιλότος της αποστολής. Ο Connor είναι περίπου 70 ετών .

Τα υπόλοιπα μέλη στην ομάδα του Ax-1 είναι  ο επενδυτής-φιλάνθρωπος και πρώην Ισραηλινός πιλότος μαχητικών Eytan Stibbe, 64 ετών, και ο Καναδός επιχειρηματίας και φιλάνθρωπος Mark Pathy, 52, που υπηρετούν και οι δύο ως ειδικοί στην αποστολή. Ο Stibbe πρόκειται να γίνει ο δεύτερος Ισραηλινός στο διάστημα, μετά τον Ilan Ramon, ο οποίος σκοτώθηκε με έξι συνεργάτες του πληρώματος της NASA στην καταστροφή του διαστημικού λεωφορείου Columbia το 2003.

Το πλήρωμα του Ax-1 μπορεί να φαίνεται ότι έχει πολλά κοινά με πολλούς από τους πλούσιους επιβάτες που κάνουν υποτροχιακές βόλτες τον τελευταίο καιρό στις υπηρεσίες Blue Origin και Virgin Galactic που προσφέρονται από τους δισεκατομμυριούχους Jeff Bezos και Richard Branson, αντίστοιχα. Αλλά τα στελέχη της Axiom είπαν ότι η αποστολή τους είναι πιο ουσιαστική.

«Δεν είμαστε διαστημικοί τουρίστες», είπε ο Lopez-Alegria κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης ενημέρωσης, προσθέτοντας ότι η ομάδα Axiom έχει υποβληθεί σε εκτενή εκπαίδευση αστροναυτών τόσο με τη NASA όσο και με τη SpaceX και θα πραγματοποιήσει ουσιαστική βιοϊατρική έρευνα.

«Είναι η αρχή πολλών αρχών για την εμπορευματοποίηση της χαμηλής τροχιάς της Γης», δήλωσε ο συνιδρυτής και εκτελεστικός πρόεδρος της Axiom, Kam Ghaffarian, στο πρακτορείο ειδήσεων Reuters σε συνέντευξή του. «Είμαστε σαν τις πρώτες μέρες του Διαδικτύου και δεν έχουμε καν φανταστεί όλες τις δυνατότητες, όλες τις δυνατότητες που θα παρέχουμε στο διάστημα».

Η λεγόμενη ομάδα Ax-1 θα μεταφέρει εξοπλισμό και προμήθειες για 26 πειράματα επιστήμης και τεχνολογίας που θα διεξαχθούν προτού προγραμματιστεί να φύγουν από την τροχιά της Γης και να επιστρέψουν σε αυτήν 10 ημέρες μετά την εκτόξευση. Αυτά περιλαμβάνουν έρευνα για την υγεία του εγκεφάλου, τα καρδιακά βλαστοκύτταρα, τον καρκίνο και τη γήρανση, καθώς και μια επίδειξη τεχνολογίας για την παραγωγή οπτικών χρησιμοποιώντας την επιφανειακή τάση των υγρών στη μικροβαρύτητα, δήλωσαν στελέχη της εταιρείας.

Ο ISS βρίσκεται συνεχώς κατειλημμένος από το 2000 στο πλαίσιο μιας συνεργασίας υπό την ηγεσία ΗΠΑ-Ρωσίας, συμπεριλαμβανομένου του Καναδά, της Ιαπωνίας και 11 ευρωπαϊκών χωρών.

Ενώ ο διαστημικός σταθμός έχει φιλοξενήσει επισκέψεις από πολίτες κατά καιρούς, η αποστολή Ax-1 θα σηματοδοτήσει την πρώτη αποκλειστικά εμπορική ομάδα αστροναυτών που θα χρησιμοποιήσει το ISS για τον προορισμό του ως "εργαστήριο σε τροχιά".

Οι αστρεονάυτες της αποστολής θα μοιράζονται τον χώρο εργασίας μαζί με επτά τακτικά μέλη του πληρώματος του ISS – τρεις Αμερικανούς αστροναύτες, έναν Γερμανό αστροναύτη και τρεις Ρώσους κοσμοναύτες.

Η Axiom είπε ότι έχει συνάψει σύμβαση με τη SpaceX για να πετάξει άλλες τρεις αποστολές σε τροχιά τα επόμενα δύο χρόνια. Η NASA επέλεξε το Axiom το 2020 για να σχεδιάσει και να αναπτύξει μια νέα εμπορική πτέρυγα στον διαστημικό σταθμό, η οποία εκτείνεται επί του παρόντος στο μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου. Ο εξοπλισμός πτήσης για την πρώτη μονάδα Axiom βρίσκεται υπό κατασκευή, είπε η εταιρεία.

Τα σχέδια απαιτούν τελικά την αποσύνδεση των μονάδων Axiom από το υπόλοιπο φυλάκιο όταν ο ISS θα είναι έτοιμος για απόσυρση γύρω στο 2030, αφήνοντας τον μικρότερο σταθμό Axiom σε τροχιά ως εμπορική πλατφόρμα μόνο, είπε ο Ghaffarian.

Άλλοι ιδιωτικοί φορείς εκμετάλλευσης αναμένεται να τοποθετήσουν τους δικούς τους σταθμούς σε τροχιά μόλις παροπλιστεί ο ISS.

Η Kathy Lueders, συνεργάτης της NASA για τις διαστημικές επιχειρήσεις, περιέγραψε τον ρόλο του Axiom σε μια πρόσφατη τηλεδιάσκεψη με δημοσιογράφους λέγοντας πως «Αυτή θα είναι μια σημαντική συνεργασία στο μέλλον».

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ

Μπαράζ εκρήξεων στον Ήλιο

Ρεκόρ απόστασης: Άστρο από τις απαρχές του Σύμπαντος έγινε ορατό χάρη σε οπτικό τρικ

Εντοπίστηκαν στον Ήλιο άγνωστα μυστηριώδη κύματα