28 Ιανουαρίου 1986: Το Challenger εκρήγνυται στον αέρα (βίντεο)

Ήταν 28 Ιανουαρίου 1986 όταν συνέβη ίσως η μεγαλύτερη τραγωδία στην ιστορία του Διαστήματος: η έκρηξη του διαστημικού λεωφορείου Challenger, 73 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευσή του, στοιχίζοντας τη ζωή στους επτά επιβαίνοντας αστροναύτες του, καθώς και της δασκάλας Κρίστα ΜακΌλιφ.
Το CNN ήταν το μόνο αμερικανικό δίκτυο που μετέδιδε ζωντανά την αποστολή και το γεγονός παρακολούθησαν από την τηλεόραση εκατομμύρια άνθρωποι.

Η αποστολή είχε αναβληθεί για έξι ημέρες λόγω κακών καιρικών συνθηκών και τεχνικών προβλημάτων. Το πρωί της 28ης Ιανουαρίου είχε αρκετό κρύο και οι μηχανικοί είχαν προειδοποιήσει ότι οι δακτύλιοι που σφραγίζουν τους πυραύλους προώθησης ήταν ευάλωτοι στις χαμηλές θερμοκρασίας πύραυλοι προώθησης. Ωστόσο, αυτές οι προειδοποιήσεις έπεσαν στο κενό και στις 16.39 (ώρα Γκρίνουιτς) το Challenger εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα.
Λίγο αργότερα, 73 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση, μία έκρηξη μετέτρεψε το διαστημικό σκάφος σε συντρίμμια, γράφοντας μία από τις μελανότερες σελίδες στην ιστορία του Διαστήματος.

Η αιτία που διαλύθηκε το Τσάλλεντζερ εξακριβώθηκε όταν περισυλέχθηκαν τα συντρίμμια του. Για την ακρίβεια, όταν το Λεωφορείο ήταν σε ύψος 15 χιλιομέτρων / 48.000 ποδιών, σημειώθηκε αποκόλληση σε δακτύλιο σφραγίσματος (O-ring) στους αγωγούς στερεών καυσίμων, η οποία προκάλεσε ρήγμα στον δεξιό πύραυλο καυσίμων, επιτρέποντας θερμό αέριο υπό πίεση από το εσωτερικό του κινητήρα του πυραύλου να διαρρεύσει έξω. Η διαρροή έσπασε την πρόσδεση που συνέδεε τον πύραυλο με την Εξωτερική Δεξαμενή Καυσίμων, με αποτέλεσμα την αποκόλλησή τους. Μετά από μία ανεξέλεγκτη τροχιά λίγων δευτερολέπτων, το Λεωφορείο καταστράφηκε από δυνάμεις αεροδυναμικής αντίστασης που αρχικά έφτασαν στα 12 έως 20 g, ενώ το όριο αντοχής του ήταν τα 5 g (αντίθετα με την λαϊκή εντύπωση και τις πρώτες αναφορές στα τηλεοπτικά σχόλια, το Challenger δεν εξερράγη στην κυριολεξία).

Μετά την τραγωδία, η NASA σταμάτησε για δύο χρόνια τις αποστολές στο Διάστημα, προκειμένου να ξανασχεδιάσει ορισμένα χαρακτηριστικά των διαστημοπλοίων. Οι πτήσεις ξεκίνησαν εκ ν έου το Σεπτέμβριο του 1988 με την επιτυχή αποστολή του Discovery.
Δέκα χρόνια μετά το δυστύχημα του Challenger, δύο μεγάλα κομμάτια του ξεβράστηκαν σε παραλία της Φλόριντα και πλέον φυλάσσονται στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ.